Mahasiswa UT diharapkan dapat belajar secara mandiri. Hal ini karena pada pendidikan jarak jauh, perkuliahan tidak terjadi secara tatap muka. Dosen dan mahasiswa tidak berada dalam kelas yang sama secara fisik. Pembelajaran/perkuliahan terjadi secara jarak jauh.
Cara belajar mandiri menghendaki mahasiswa untuk belajar atas prakarsa atau inisiatif sendiri. Ini berarti mahasiswa diharapkan mampu secara mandiri mempelajari materi perkuliahan yang berbentuk modul. Belajar mandiri dapat dilakukan secara sendiri ataupun berkelompok, baik dalam kelompok belajar maupun dalam kelompok tutorial. Jadi, jika pada kelas tatap muka, dosen yang mengarahkan mahasiswa untuk belajar, maka pada pendidikan jarak jauh, mahasiswa secara mandiri mengarahkan diri sendiri untuk mempelajari materi perkuliahan yang berbentuk modul atau bahan ajar cetak maupun non cetak.
UT menyediakan bahan ajar yang dibuat khusus untuk dapat di pelajari secara mandiri. Bahan ajar tersebut merupakan materi perkuliahan yang ditulis oleh dosen pada masing-masing-masing matakuliah. Selain menggunakan bahan ajar yang disediakan oleh UT, mahasiswa juga dapat berinisiatif memanfaatkan perpustakaan, mengikuti tutorial baik secara tatap muka maupun melalui Internet (tutorial online/tuton), radio, dan televisi, serta menggunakan sumber belajar lain seperti bahan ajar berbantuan komputer dan program audio/video. Apabila mengalami kesulitan belajar, mahasiswa dapat meminta informasi atau bantuan tutorial kepada Unit Program Belajar Jarak Jauh Universitas Terbuka (UPBJJ-UT) setempat, atau mengikuti tutorial online.
Belajar mandiri dalam banyak hal ditentukan oleh kemampuan belajar secara efisien. Kemampuan belajar bergantung pada kecepatan membaca dan kemampuan memahami isi bacaan. Untuk dapat belajar mandiri secara efisien, mahasiswa UT dituntut memiliki disiplin diri, inisiatif, dan motivasi belajar yang kuat. Mahasiswa juga dituntut untuk dapat mengatur waktunya dengan efisien, sehingga dapat belajar secara teratur berdasarkan jadwal belajar yang ditentukan sendiri. Oleh karena itu, agar dapat berhasil belajar di UT, calon mahasiswa harus siap untuk belajar secara mandiri.